葉挺的獨立團在戰(zhàn)斗中表現(xiàn)了無比的戰(zhàn)斗力，勇猛善戰(zhàn)，屢建殊功，被人們譽為“鐵軍”，這是什么原因呢？朱德同志曾經(jīng)總結(jié)說：原因有三：（1）軍隊中有中共的組織；（2）有政治訓(xùn)練；（3）有廣大的農(nóng)民和人民群眾的支持。

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1924年11月，中共在取得孫中山先生同意后，由黃埔軍校政治部主任周恩來主持，先組建了“陸海軍大元帥府鐵甲車隊”，一年之后，在鐵甲車隊的基礎(chǔ)上擴建為獨立團，葉挺擔(dān)任團長。獨立團屬國民革命軍第四軍，實際上由中國共產(chǎn)黨掌握。團長和營長都是共產(chǎn)黨員，連一級干部大部分也是黨員和團員擔(dān)任，并在獨立團內(nèi)從上到下建立了黨的組織。

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為了建設(shè)一支革命軍隊，從1925年11月到1926年5月，在肇慶駐軍期間，部隊初步建立了政治工作制度，開展了政治教育。周恩來曾指示：政治工作的任務(wù)是使“革命軍隊確實有革命觀念”，使官兵懂得“革命軍是黨的軍隊，革命軍的行動要依靠著黨的政策”。

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獨立團根據(jù)中共指示，在干部中進行反貪污、反打罵的斗爭，給士兵上政治課，宣講革命道理，引導(dǎo)士兵認識國內(nèi)外的政治形勢，懂得革命軍隊同舊軍隊的根本區(qū)別。經(jīng)過教育，士兵們逐漸認清并接受了打倒軍閥、打倒帝國主義的革命思想，革命熱情更高了。通過密切軍民關(guān)系、官兵關(guān)系，使整個部隊面貌一新。獨立團在建設(shè)一支革命軍隊方面，邁出了重要一步，逐漸形成了同其他國民黨單獨領(lǐng)導(dǎo)的國民革命軍顯著不同的優(yōu)點和特點。這就是堅持共產(chǎn)黨的獨立領(lǐng)導(dǎo)，重視士兵中的政治工作，掃除舊軍隊的惡習(xí)，培養(yǎng)勇敢的戰(zhàn)斗風(fēng)格。

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1926年5月底，中共通過廣東革命政府，派遣獨立團負擔(dān)北伐先遣隊的重任，先期開赴湖南前線。獨立團官兵肩負著中共囑托，出師后接連在湖南、湖北打了許多硬仗，其中有四個戰(zhàn)役對于促進北伐戰(zhàn)爭勝利，起著關(guān)鍵性的作用。第一仗是1926年6月4日攻打湖南攸縣，首戰(zhàn)告捷，打開了北伐軍進入湖南的通路。8月26日至30日，又在汀泗橋和賀勝橋，以迅雷不及掩耳之勢，先后打了兩個硬仗，擊潰了吳佩孚的主力。最后于10月10日會同友軍攻下了武昌城，取得了北伐戰(zhàn)爭的重大勝利。

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獨立團在整個北伐進軍過程中，得到了廣大人民的有力支援和配合。例如在攻打平江縣城的戰(zhàn)斗中，當(dāng)?shù)攸h組織充分發(fā)動工人、農(nóng)民和學(xué)生，組成交通隊、向?qū)ш?、運輸隊等，積極支援部隊作戰(zhàn)，有的人還英勇參與了戰(zhàn)斗，此役結(jié)果我方僅以傷亡100余人的最少犧牲，取得了生俘守敵官兵6000余人的最大勝利。獨立團在戰(zhàn)斗中，還充分發(fā)揮了共產(chǎn)黨員、共青團員的模范帶頭作用，不怕犧牲，沖鋒在前。9月北伐軍圍攻武昌城，獨立團一營被指定為奮勇隊，由于有了共產(chǎn)黨員的帶頭作用，全體官兵浴血奮戰(zhàn)，前赴后繼，搶先登城。共產(chǎn)黨員、營長曹淵發(fā)揚了“革命軍人有進無退”的精神，戰(zhàn)斗到生命最后時刻，充分表現(xiàn)了獨立團官兵的勇敢犧牲精神。

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由于獨立團勇猛善戰(zhàn)，所向披靡，連戰(zhàn)皆捷，被人們譽為“鐵軍”。當(dāng)年武漢粵僑聯(lián)歡社同仁敬贈的一塊牌上稱贊“鐵軍”是“摧鋒陷陣，如鐵之堅；革命抱負，如鐵之肩。功用若鐵，人民依焉；愿壽如鐵，垂憶千年”。充分反映了人民對“鐵軍”的愛戴和期望。