在國共兩黨共同準(zhǔn)備北伐的過程中，掌握廣東主要軍事力量的蔣介石另有打算。他把北伐的大規(guī)模軍事行動(dòng)看作極好的機(jī)會(huì)，企圖通過北伐擴(kuò)大自己的地盤和勢(shì)力，建立以自己為中心的獨(dú)裁統(tǒng)治。

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1926年3月18日，黃埔軍校駐省城廣州辦事處主任歐陽鐘稱“奉蔣校長的命令”，通知海軍局代局長共產(chǎn)黨員李之龍，速派有戰(zhàn)斗力的軍艦聽候調(diào)遣。當(dāng)李之龍派中山艦到黃埔后，立刻謠言蜂起，說是要劫持蔣介石等等。3月20日，蔣介石在廣州實(shí)行緊急戒嚴(yán)，逮捕李之龍，監(jiān)視和軟禁大批共產(chǎn)黨人，解除省港大罷工委員會(huì)的工人糾察隊(duì)武裝，包圍蘇聯(lián)領(lǐng)事館，監(jiān)視蘇聯(lián)顧問。這就是所謂的中山艦事件（又稱三二○事件）。3月22日，國民黨中央政治委員會(huì)通過蔣介石提出的在黃埔軍校和第一軍中排除共產(chǎn)黨員、解除蘇聯(lián)顧問季山嘉等人職務(wù)、撤回第二師各級(jí)黨代表、查辦“不軌”軍官等提案。蔣介石采取突然襲擊的方法，造成緊張局面。然后又玩弄兩面派手法緩和某些矛盾，甚至假惺惺的向以汪精衛(wèi)為首的中央軍事委員會(huì)提出“自請(qǐng)從嚴(yán)處分”的呈文，聲稱由于事起倉促，“專擅之罪，誠不敢辭”。他還表示此舉與廣州其他各軍無涉。

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中山艦事件發(fā)生后，毛澤東、周恩來等提出應(yīng)對(duì)蔣介石采取強(qiáng)硬態(tài)度，中共廣東區(qū)委負(fù)責(zé)人也主張回?fù)羰Y介石。但是在廣州的布勃諾夫使團(tuán)，認(rèn)為左派力量不足以同蔣介石對(duì)抗，反擊會(huì)在南方同蔣介石的關(guān)系搞得緊張起來，影響蘇聯(lián)對(duì)華政策的實(shí)施；甚至認(rèn)為事件的發(fā)生是顧問團(tuán)的工作，“主要是軍事工作方面所犯的錯(cuò)誤”所致。鮑羅廷在事件發(fā)生后返回廣州，也主張對(duì)蔣介石采取和解政策。在上海的中共中央和陳獨(dú)秀最初對(duì)中山艦事件的情況不十分了解，沒有立即表態(tài)。布勃諾夫使團(tuán)到上海介紹了事件的發(fā)生過程，陳獨(dú)秀受其影響，看不清事情的本質(zhì)和蔣介石的陰謀，錯(cuò)誤的認(rèn)為這是左派內(nèi)部的許多錯(cuò)誤造成的，不能簡單的用懲辦蔣的辦法來解決，不能讓蔣介石和汪精衛(wèi)之間的關(guān)系破裂，更不能讓第二軍、第三軍和蔣介石的第一軍發(fā)生沖突。在妥協(xié)政策的指導(dǎo)下，中共中央接受蔣介石的無理要求，撤回第一軍中的共產(chǎn)黨員。共產(chǎn)黨員被撤除第一軍后，毛澤東、周恩來建議把這些力量派到其他軍去，中共中央也沒有接受他們的主張。

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蔣介石通過中山艦事件，不僅打擊了共產(chǎn)黨，而且打擊了汪精衛(wèi)和國民黨左派，大大加強(qiáng)了他在政治上、軍事上的地位。這一事件成為國共關(guān)系發(fā)展中的一個(gè)轉(zhuǎn)折。