五卅運動使中國革命形勢有了突飛猛進的發(fā)展。南方和北方的實際狀況，此時也形成鮮明的對照。在南方，廣東革命根據(jù)地統(tǒng)一后，革命潮流繼續(xù)高漲。盡管潛在的逆流已在發(fā)展，但還沒有表面化。廣州國民政府在全國的地位和影響繼續(xù)增強。在北方，各派軍閥勢力之間不斷沖突，反動統(tǒng)治的危機在加深，人民革命的力量在增長。

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這時，奉系已取代直系成為北洋軍閥中占支配地位的勢力。張作霖同段祺瑞相勾結(jié)，操縱北京政府，不僅排斥馮玉祥的國民軍，而且將勢力向南擴張到長江流域的蘇、皖等省，加劇了同直系軍閥的利害沖突。1925年10月，控制浙江的孫傳芳，糾合福建、江西、江蘇等省的地方軍閥，自任浙閩皖蘇贛五省聯(lián)軍總司令，發(fā)動反奉戰(zhàn)爭，很快把奉軍驅(qū)趕出蘇、皖兩省。吳佩孚也東山再起，在漢口以14省討賊聯(lián)軍總司令名義反奉。

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中國共產(chǎn)黨決定利用反奉戰(zhàn)爭的有利形勢，積極推動人民群眾進行反奉倒段的斗爭。1925年冬至1926年初，北京、上海、南京、漢口、開封等地相繼爆發(fā)反對奉系軍閥和段祺瑞政府的群眾示威活動。中共中央和共青團中央在《對反奉戰(zhàn)爭宣言》中認為：“現(xiàn)在因壓迫愛國運動而反奉的空氣比去年反直的空氣濃厚百倍，普遍而且深入一切民眾中，從工人農(nóng)民學(xué)生小商人以至一部分大資產(chǎn)階級，幾乎全體國民都站在反奉方面。”

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全國反奉運動的高漲，促使奉軍內(nèi)部發(fā)生分裂。在李大釗的推動下，奉軍將領(lǐng)郭松齡與馮玉祥達成聯(lián)合反奉密約。1925年11月23日，郭松齡在灤州通電反對張作霖，將所部改稱東北國民軍，迅速回師占領(lǐng)山海關(guān)、錦州、新民等地，直逼沈陽。張作霖措手不及，處境岌岌可危。這時，日本帝國主義者以取得在東北的更多特權(quán)為條件，出兵援救張作霖，致使郭松齡于12月24日兵敗被殺。北方的反奉斗爭形勢急劇逆轉(zhuǎn)。

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馮玉祥的國民軍原來控制著熱河、察哈爾、綏遠、河南、北京及直隸部分地區(qū)。在郭松齡倒戈時，馮部又進占天津等地，勢力進一步擴展。為了對付傾向革命的國民軍，在英、日帝國主義者策劃下，吳佩孚停止反奉，與張作霖結(jié)成所謂“反赤”聯(lián)合戰(zhàn)線，集中力量對付國民軍。1926年1月，直軍、奉軍分別從湖北、山東出兵進攻國民軍，不久占領(lǐng)河南、直隸。國民軍總司令馮玉祥被迫通電下野。

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3月12日，日本派遣軍艦掩護奉軍艦隊進攻天津大沽口，炮擊國民軍。國民軍予以正當(dāng)還擊。日本方面竟糾合英、美、法等八國公使，以維護《辛丑條約》為借口，向北京政府發(fā)出最后通牒。各帝國主義國家的20余艘軍艦群集大沽口，公然施行武力恫嚇。

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為抗議帝國主義者的霸道行徑，在中共北方區(qū)委和國民黨北京執(zhí)行委員會的領(lǐng)導(dǎo)下，北京各界群眾約1萬余人于3月18日在天安門前舉行反對八國通牒示威大會。李大釗為大會主席團成員，共產(chǎn)黨員王一飛是三個總指揮之一。會后，當(dāng)數(shù)千人的請愿隊伍到達段祺瑞執(zhí)政府門前時，衛(wèi)隊向群眾開槍，造成死47人、傷199人的慘案。軍閥政府還下令通緝領(lǐng)導(dǎo)示威的李大釗和國民黨左派徐謙等人。

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全國人民為三一八慘案憤怒聲討段祺瑞，駐北京的國民軍第一軍鹿鐘麟部于4月9日驅(qū)逐段祺瑞，推倒執(zhí)政府。但這時奉直聯(lián)軍已進逼北京。4月15日，在奉直聯(lián)軍猛攻下，國民軍撤離北京，退往南口。國民軍的失敗，使北方局勢更加惡化，廣大人民越來越把希望寄托于廣州國民政府。華北、華中地區(qū)的國民黨地方黨部和革命群眾團體，紛紛致電或派代表到廣州，要求國民政府出師北伐。